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    农历腊月二十三,是旧俗送灶日,在人间掌理了一年祸福善恶的灶君老爷,循例要上天述职了。

    这天家家户户都准备了极为丰富的祭品为灶王爷饯行,希望他老人家看在这最后一餐的分上,上天言好事,来年下界保平安。

    对于那些丰盛的菜肴,灶老爷只闻个味,祭品依然原封不动,归凡人享受,既可获悦于家神,又可一祭五脏庙,是一举两得的好事。

    所以这一天十分的热闹,人们把它称为小年夜,也是年末狂欢的序曲。

    雪花飘落,腊鼓频催,虽然寒意锁住了姑苏城,但是人们并没有被这寒冷冻结的气候压住了欢乐。

    那有钱的人家拥裘围炉,大饱灶君享剩的残余,没钱的人也能凑上一两味冻肉咸,治一瓶烧酒,烧一个小土炭炉,润润枯肠。

    灶老爷关系来年家运,怠慢不得,供过的果品菜肴留着过年还太早,倒不如先塞在肚子里好。

    家家有灶神,连商贾行旅也不例外,该回家过年的伙计们也都准备行装了,这一顿祭神的余肴,也正好谢酬他们一年的辛劳。

    观前街上有一家鸿盛客栈,半大半小门面,只供一些小行商与行囊不太丰盛的单身客人过往歇住的,时近岁尾,没什么客人了,放过鞭炮,恭送灶老爷启程升天后,伙计们关上店门,正准备好好地吃喝一场。

    忽然门上响起了剥啄剥啄的敲击声。

    掌柜的王老实朝一个小伙计道:“吴老三去看看,如果是客人,就推说已经住满了,请他上别家照顾去。如果是煤炭行丰收账的,也叫他回去,告诉他,年前我一定把欠账结清,绝少不了他们一个的。”

    普通开客栈的一定是本地人,但鸿盛店的王老实却是外地人,一口土腔,只知道是北边的,却弄不清是哪一处的。

    好在他雇了几个本地伙计,而苏州人说话本就好听,即使是吵起架来也是细声软语的,所以生意还勉强过得去。

    何况王老实没有家小,对人也大方,在他小客栈里当伙计,收入并不比别家大客栈的差,心地也好,如有付不起店账的客人,他也从来不追究,临走时还会送上几吊钱的盘缠给那客人的。

    这样,一年下来,当伙计的都落下几文,王老实还得赔上一点,以至于拖欠煤炭行的几十两银子还没有付。

    吴老三倒是站了起来道:“老板,我们都是近乡人,离过年还有好几天,又何必把生意朝外推呢?”

    王老实笑笑道:“不必了!你们辛苦了一年,也该回家休息几天,准备一下过年的大小事情。”

    吴老三道:“老板,你这样体恤下人,做伙计的心里实在不安,一年下来,你老不但没赚钱,还得赔上几文。”

    “在赶着年节,我们再做几天,回乡来往的客人正多,那么年三十再歇业也是不晚的,好好赚几细贴补贴补。”

    王老实含笑道:“我就一个人,赚钱留给谁,能混日子就算了,今年还好,只欠下煤炭行一笔账,我还贴得起,把门外的人打发一下,大家过个舒服年。”

    吴老三摇摇头,走上打开店门,倒是怔了一怔,随即笑了起来道:“二位找错地方了!”

    门外是一对男女,女的骑在一头瘦驴上,披着旧斗篷,挡住了脸,看不清容貌年岁,但看露出来的一绺秀发,就知道不会太大,何况手里抱着一面琵琶。

    男的倒是很清秀,三十来岁年纪,瘦瘦的身材,肩头挂了个长长的青布袋子,既然那女的抱着琵琶,这布袋里必然也是乐器,那形状像是胡琴。

    这对男女不是夫妇就是兄妹,他们的职业也一定是闯客栈卖唱的,所以吴老三说完那句话后,就想关门。

    未料那男的却一脚跨了进来道:“这里是鸿盛客栈不是?”

    吴老三见他强行跨入,不禁有点儿生气地道:“门外挂着招牌,你长了眼睛,自己不会看看?”

    男子道:“是鸿盛客栈就没有错。”

    吴老三道:“本栈送灶以后,就不做生意,里面一个客人都没有,你们要卖唱就赶快到别家去,别耽误了发财。”

    男子笑道:“谁说我们是卖唱的?”

    吴老三微愕道:“不卖唱,你们带着乐器干吗?”

    那男子哈哈笑道:“带着乐器就一定要卖唱,你颈子上还顶着人头呢,是不是要卖脑袋儿呢?”

    吴老三一听这男的说话太气人了,正想回顶一句,可是抬头一看,那男子双目中射出了逼人的寒光,不自禁地打了个冷颤,将到口的话便咽了下去,忙换了一副笑脸道:“那,二位有何贵干?”

    那男子冷冷地道:“住店,你们开着客栈,上门来的客人不是住店,难道还会来买棺材的不成吗?”

    这时那女子开口道:“大哥!跟一个伙计磨什么嘴,咱们进去吧!叫他们把牲口拉去喂点料。”

    说的是一口京腔,声音很脆,跟着跨了下来,那男子忙将青布口袋解下递过去给她握着,道:“小姐,门口有一道门槛,小心一点,别绊着了。”

    女的先掀去斗篷,露出一张十分姣好的脸,一手抱着琵琶,一手扶着布套,摸索着进到门里笑道:“谢谢你,大哥,你带我把位置走一遍,回头我好自己行动。”

    男的道:“小姐,这是何必呢?由我代劳好了。”

    女的一昂头道:“不,大哥,只要带到地头,找准了对象,以后的事由我自己来做,你绝不可以插手。”

    男的叹了一口气,一派无可奈何之状,将气发到吴老三的头上,厉声喝道:“你听见没有呢,还不接牲口去。”

    吴老二哆嗦了-下,心想这-对男女真是邪门,女的叫男的大哥,好像是兄妹,男的却叫她小姐,好像是她的仆人,到底是什么关系呢?

    那男的长相斯文,两只眼睛却亮得怕人,女的长得真美,尤其是一对眼睛,明如星星,谁知竟是个亮跟瞎子。

    但不管如何,这一对男女绝不是什么好顾客,还是少招惹为妙。

    因此,他笑了一笑道:“实在抱歉,小店房间不多,都已经住满了客人,我看二位还是找个”

    男的一瞪眼道:“胡说,刚才你目己还说店里一个客人都没有的,怎么,一下子都住得满满的了?”

    吴老三是不想招惹这一对恶客,才把王老实的说辞顺口说出,却忘记先前将他们当作卖唱的,说过店中没有住客的话了。

    现在前言不符后语,不知该如何是?

    那一对男女也不理他,男的牵着女的,直往里走。

    吴老三看着忙赶上一步道:“客官,是我说错了,我们老板交待过,送灶以后就不再做生意了,二位还是换一家吧。”

    男子回头瞪他一眼道:“我们看准了这一家,做不做生意是你们的事,住不住是我们的事了。”

    吴老三心里实在气,但对那个男的又有说不出的畏惧,只得赔笑道:“二位请多包涵,小店的伙计吃过了送灶酒后,都要回家去了,没有人侍候二位。”

    男子冷冷地道:“我们不要人侍候,你管你的去。”

    吴老三心想天下哪有这种不讲理的客人,但又不知如何推托。

    忽然内院出来-个人,吴老三见是王老实,急忙向前道:“老板,这两位客人一定要住店的,我”

    王老实打量二人一下,神色很平静地道:“老三,客人既然进来了,大雪天,不能硬往外推,反正屋子空着,就请他们住下好了,把行李拿进来。”

    那女子道:“没有行李,就是一头驴,叫人好好地喂。”

    王老实朝吴老三挥挥手道:“你去牵牲口到槽里,用上好草料,客人由我来招呼好了。”

    吴老三见东家吩咐下来,只好噘着嘴走了。

    王老实到柜上点了两支蜡烛,将他们引到一间客房中,放下蜡烛笑道:“二位就委屈一下,屋子多的是,就是伙计们都下了工,没有人侍候。”

    那男的道:“不必要人侍候,一切都由我们自己动手,屋子要两个单间,店钱是怎么个算法?”

    王老实笑道:“别谈店钱,二位尽管住好了,这也不算是买卖,屋子空着也是白空着,只是吃喝可得二位自己张罗,小店的上下人手都歇工要回家过年了!”

    男的点点头道:“那就打扰了,不过今天晚上我们还没用东西,掌柜的能否行个方便,就管这一餐”

    王老实道:“那倒没问题,祭灶的菜肴多的是,一切都现成的,我马上就给二位准备菜饭去。”

    说着哈哈腰出去了。

    这时男的才低声道:“小姐!你听听说话的声音,像不像你要找的人?”

    女的翻动一对微见呆滞的眼珠,沉吟良久才道:“事隔十年,我实在也听不准了,大哥,你看呢?”

    男的道:“根据我旧口一个小兄弟的报告是没错,但我看又不太像,这个店东根本不像个练家子,再说闻名江湖的四大天魔,不会落魄到来开客栈。”

    女的微急道:“大哥!你一定要弄清楚,我又看不见,完全要靠你帮忙,大哥!我十年血海深仇”

    男的道:“小姐!你放心,我答应了你,一定会帮你达成心愿,四大天魔就是死了,我也会挖出他们的骨头,否则我这飘萍剑客的四个字就倒过来写。”

    女的轻叹一声道:“-切全仗大哥了,还有,大哥也太拘谨了,我只是开开玩笑,想不到大哥竟认了真。”

    男的道:“大丈夫一言既出,驷马难追,在小姐的心愿未了结以前,我古秋萍就是小姐的奴仆。”

    女的道:“可是这太委屈大哥了,让人知道了”

    男的哈哈大笑道:“知道了又有什么关系,飘萍剑客古秋萍在人们心目中足个杀人越货的大盗贼,并不比奴才两个字更有身份,义怎能说得上是委屈呢?”

    女的急道:“大哥!我知道你不是,我们相处了几个月。

    我深深地了解大哥的为人,你是守正不阿的君子。”

    古秋萍笑道:“小姐漏了四个字,该说梁上君子才对。”

    女的道:“不,我说的是真的,大哥古道热肠,虽然寄身黑道,但是你劫富济贫,行侠仗义,比那些假冒伪善的侠义人物更为可敬,大哥,你别叫我小姐了。”

    古秋萍忽而轻声道:“那个家伙又来了,我试他一下,看他会不会武功,就知道他是不是正主儿了。”

    女的笑道:“不是他,是牵牲口的伙汁。”

    古秋萍一怔道:“你怎么知道的?”

    女的笑笑道:“大哥,这就是瞎了眼的好处,你只能听出有人来,我却能从脚步的声音上听出是什么人,当然还要我听过他以前的脚步声才行。”

    果然是吴老三过来了,端了一口木盆,臂上挂了把铜壶,盆中放着两个茶杯,一把瓷茶壶及两块布巾。

    他将木盆放在桌上,取出茶壶茶杯,先泡了茶,又将剩余的热水注在盆中道:“二位先擦把脸,用口热茶,然后请到后厅用饭去,我们老板在恭候大驾。”

    那女的笑笑道:“麻烦你了,这给你买双鞋穿。”

    她从袖中掏出-块小金锭,丢在桌上,足足有半两重,吴老三却怔直了眼,几乎难以相信。

    古秋萍不耐烦地道:“小姐赏你的,还不快拿着。”

    吴老三这才知道他们不是拿自己开胃,连忙拿了起来,连连作揖道:“谢谢小姐,谢谢小姐。”

    女的笑道:“别客气了,伙计,你们这家客栈开了多少年了,生意还好吗?”

    吴老三忙道:“小店开设有二十多年了,生意还好。”

    女的一怔道:“二十多年!有这么久?”

    古秋萍却道:“店东一定换过几次了吧”

    吴老二道:“是的,以前常换店东,王老板是六年前顶下来的,一直维持到现在,生意还过得去,可是把王老板拖惨了。”

    “因为老板人和气,心又好,客人来了,有的付不出店账,老板管吃管住,生病还管请大夫抓药,临走还送盘费让他回家,怎么能不亏本呢?”

    古秋萍笑笑道:“不要紧,他亏得起。”

    吴老二道:“客官,你怎么知道呢?你认织老板?”

    古秋萍道:“不认识,但是他这么做生意,六年来还没有把老本蚀光,可见他的底子-

    定很足。”

    吴老三笑道:“这也说得是,老板开这家客栈完全是为了行善做好事,不过六年来也贴得差不多了,今年就不太丰余,欠了煤炭行儿十两银子还没有支付呢。”

    古秋萍道:“以前他没欠过账吗?”

    吴老三道:“欠,常欠,不过老板信用很好,每到节下午关前,他-定把欠账付清,所以小店一自还能维持得了。”

    占秋萍点点头道:“好了,你去吧!告诉老板说我们就来。”

    因为有了一块金子的赏赐,吴老三也不像在门口见到他们时那么的势利眼了,连声道谢,鞠躬退出。

    古秋萍笑笑道:“有点意思了,六年前刚好是四大天魔同时匿迹扛湖的时候,这儿来了个王老板,顶下了一家小客栈,不赚钱,可是年节前必能还清欠账。在姑苏城中富户多的是,他随便做一笔,就可应付了,我那小兄弟没有认错,飞天神魔王大光果真是落脚在这儿。”

    女的却道:“可是,大哥,这不像王大光的行事呀!”

    占秋萍道:“这是障眼法,也是我们绿林道中常玩的手法,在外地杀人放火,无恶不作,在家乡则施衣放赈,俨然是个大善人,活菩萨,我不是也被人目为侠盗吗?”

    女的道:“大哥是真正的盗中之侠,你做过许多案子,到手的钱则不知多少,可是你自奉非常的俭薄,身边常不落分文。”

    “在我们第一次见面时,你就在吃干馒头,连菜都没有,被我的烧鸡引得直淌口水,才想偷我一块吃。”

    古秋萍笑道:“小姐,我一身或偷或抢,千万两的银子都没有失过风,想不到在半山亭中愉一块烧鸡,却被你抓住了,没话说,我输得心甘情愿。”

    女郎笑道:“大哥,那是我存心引你上当的,师父指示我说,飘萍剑客古秋萍视线最广,人也最正派,除非找到你帮忙,我绝难找到当年毁家的仇人,你行踪飘泊不定,我足足追了你两个月,好不容易才等到一个机会。”

    古秋萍道:“你算准我会偷你的烧鸡?”

    女郎道:“师父说你为人义重如山,只有一个小毛病,就是喜欢吃,而且法眼极高,是个真正的美食品味家。”

    “那只烧鸡是费了我半年工夫,向一位名厨学的,故意坐在你上风,让你闻见它的香味,诱使你来下手。”

    古秋萍一笑道:“这也是你帅父教的吗?”

    女郎笑道:“是的,大哥!这个方法很卑鄙,但我也没有别的办法,你不帮忙,我绝对找不到四大大魔。”

    古秋萍道:“你师父不愧是个鬼精灵,居然想到利用我唯一的缺点来拴住我。”

    女郎忙道:“大哥,师父只是说你生性耿介,不轻易许人,除非能先让你欠一次人情,才可以向你提出要求,我也只是请你帮忙,并没有过分要求,那个条件是你自己提出来的,我-直不敢接受。”

    古秋萍豪爽一笑道:“小姐,几个月的相处,你也明白一点我的脾气,除非是我的主人,我绝不会听受任何人的摆布,因此要我帮忙,只有那种关系。”

    女郎叹了一口气道:“随大哥的便吧,反正我心目中把你当大哥,可是大哥,你为什么不反抗?”

    古秋萍笑道:“我告诉你为什么吧,我沦身为盗,心中从无愧感,因为我取于人,施于人,从没有为过自己。”

    “就是这-次,也是第一次,我是为了自己口欲而下手的,也就是第-次就被你抓到了,所以我不敢反抗。”

    女郎感动地道:“我知道,大哥艺业盖世,凭我那点功夫,绝抓不到大哥的,何况我又是个瞎子。”

    古秋萍一叹道:“如果你能看得见,我早就跑了。我古秋萍一生自负,却会对-个肓目的弱女子生出盗心,想起来就惭愧。”

    虽是一番自责,却充分表示出他的侠情与磊落的心胸,女郎很是感动地叫了-声:“大哥呀”

    同时也激动地捧着他的-只手,古秋萍的脸上也微微地起了-阼激动,正想将另-只手合上去,但才举了一半就停住了。

    古秋萍轻轻地将握住的手抽回了道:“小姐!凭迹象猜测,这个王老实有很大可能是飞天神魔王大光,但仍须证实一下,我们去用饭的时候,你先别动声色,由我来试探他!”

    说着又把青布套递到她手中站了起来,女郎夹起琵琶,跟着也站起来,占秋萍道:“小姐,你带着这玩意儿干吗?它是令师的成名兵器,江湖上认识它的人很多,还是尽量避免露相的好,否则对我们追索的工作会增加麻烦。”

    女郎一笑遭:“不要紧,师父已把它上了一层漆,已经改变了颜色,跟普通的乐器是完全一样的了。”

    古秋萍道:“小姐,经过了几个月的摩挲,有的地方的油漆已经足剥落了,底色全都看出来了。”

    女郎轻轻一叹道:“是吗,瞎了眼睛不方便,明天麻烦大哥再油漆一下,我复仇的工具就此一具,必须常带着。”

    古秋萍道:“到要用的时候再拿它也不迟。”

    女郎道:“不,除了复仇,我还要仗它防身,虽然跟大哥在一起,我可以不必担心,但我不能老是依赖大哥,更不能老拖累着大哥呀。”

    “你是海阔天空的心性,被我磨了几个月,已经很委屈了,我只希望快点办完了事,使大哥早日卸去负担,恢复你天马行空的游侠生涯。”

    古秋萍欲言义止,终于只默默地牵着她出门,穿过一条走道,经过一列空着的客房,来到店院的后进。

    只见空荡荡的堂屋中,摆着一张大桌子,桌上堆满了菜肴。温着酒,却只有王老实一个人坐着等他们。

    古秋萍望了一眼道:“店里的伙计们呢?”

    王老实站起来道:“我打发他们提早回家了。”

    古秋萍笑笑道:“这样好,我们可以清静地谈淡。”

    王老实道:“是的,二位请坐。”

    古秋萍扶着女郎坐下后,自己坐在一旁。

    王老实为他斟上洒道:“听二位的口音也是北边的,异乡逢故知,听见乡音,倍感亲切,借问二位的府上是?”

    古秋萍道:“我是鲁南人,我们的小姐却跟掌柜是真正的乡邻,同是直隶南宫,因此你们一定很熟悉。”

    王老实笑道:“客官错了,我跟客官一样,也是鲁南人,只是在南宫寄居几年,算来跟二位都是乡邻了。”

    古秋萍道:“这倒失敬了,我一直不知道鲁南也有这么一位风云的人物,真是幸会,幸会了!”

    王老实笑道:“数风云人物,该是客官才对,飘萍剑客古秋萍名动四海,使我们鲁南人也沾了不少光彩哩。”

    古秋萍-笑道:“好说,好说!掌柜居然识得贱名!”

    王老实道:“鲁南人谁不知古大侠,也莫不以古大侠为荣,所以我一见尊驾,赶紧把下人支开了,时近岁尾,大侠怎还有空南下,不回去度岁。”

    古秋萍道:“王掌柜只知鲁南有古某,却不知还有一位贵本家,更是轰动四海的大名人!”

    王老实道:“这倒不清楚,我对江湖上的好汉知道得不多,古大侠因为是同乡的原故,才特别留心。”

    古秋萍道:“这个人可比古某有名得多了,他叫王大光,外号称为飞天神魔,十年前已扬名四海。”

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