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海望是正黄旗人。八旗各有防区，正黄旗在内城东北地带；由西南往东北，费时甚久，近午方到。京城拜年，向来只是到门投贴，主人只坐在车上，都有长随跟门上去打交道。所以海家门前的仆役，一见曹頫带着曹雪芹从车上下来，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有个飞快的奔了上来。曹頫认识他，使海旺的贴身跟班长福。到的走近了，长福先请安贺年；等站起身来，紧行两步，开口说道：“大人天不亮就进宫照料去了，临走的时候，特为把我留下来，专等曹四老爷。”
“喔，喔，”曹頫急忙问道：“是有什么话交待呢？”
“是的。大人交待：曹四老爷如果来了，请留下来，大人回来了，有要紧话说。”
“好！”曹頫沉吟了一会，指着曹雪芹说：“这是我侄子。他刚从热河回来，也有时跟海大人回。我让他一起留下来。”
“是，是。”门上弯腰做个肃客的姿势“曹四老爷跟侄少爷请。”
引入花厅，有海家的总管来正周旋着。海望回来了，见面先相互贺了年，接着，曹頫便为曹雪芹引见；一说了名字，海望立即显出很注意的神情。“这位令侄，我还是初见。”海望随即直接向曹雪芹问话：“世兄是哪天回来的？”
“昨天午后。“
“喔，我听说圣母老太太跟世兄很投缘。”
“这怕是误传了。”曹雪芹记起傅太太的话，故意否认“我只是承家兄之命，去传过两三次话而已。”
“是这样子？”海望略有失望的神色“那么，你这次回来，跟圣母老太太去辞行了没有？”
“理当如此。”
“圣母老太太有什么话跟你说？”
“没有。”曹雪芹紧接着说：“不过傅太太倒是托我捎了信，我已经面禀家叔了。”
这就表示他的话到此为止，以后改由曹頫发言了。于是曹頫将傅太太希望再派个人去的话，细细说了一遍，特别声明，平郡王还不知道，请他转告。
海望对曹頫的处置，甚为满意；“曹四哥，你真是识的轻重缓急。”他说：“圣母老太太的事，耽误不得。派人去的话，也不必提了，说不定就在这几天，恐怕还得曹四哥吃一趟辛苦。”
“是——？”
“托日子而已。”
这就尽在不言中了。曹頫点点头问说：“是不是要先跟舍侄说一声儿？”
“我已经写信给通声了。”海望又说：“奉迎的差使，仍旧是曹四哥的；不过太辛苦了。”
“这是应该的。”
“这趟差事办妥当了，当然也有个‘保举’，不过是不见明文，真正的密保。曹四哥，你还是回内务府来吧！我保你当‘堂郎中’。”
曹頫现职工部员外，调升内务府郎中，而且是“堂郎中”简直可说是一步登天。“七卿”——六部加理藩院，与内务府都有郎中的建制，掌印的郎中，为一司之首；唯独内务府有“堂郎中”的名称，实际上是内务府的总办，内务府大臣都是兼差，不常到府“堂郎中”便是内务府的当家人。这个缺若是圣眷隆，机会好，一年弄个几十万银子是稀松平常的事。不过，这也是有名繁难的一个缺。曹頫自治才具平常，而且存着持盈保泰的想法，当即说道：“海公的盛意，感何可言。不过，自知驽钝，不足当千里之任；将来有伤海公的知人之明，反为不美了。”
“你也别谦虚，到时候看吧！目前，我就只有一句话，请曹四哥委屈，得把铺盖卷儿打好在那儿，说走就走。”
“是。”曹頫问道：“海公特为叫人等我，就是交待这件事？”
“是的。”海望说道：“你们爷儿俩就在我这儿吃煮勃勃吧。不过，我家是按宫中的规矩，素馅儿的。”
旗人管饺子叫煮勃勃；海望是椒房贵戚，所以遵循宫中的规矩。曹頫因为有“说走就走”的差使，决定回家去预备行李，婉言辞谢，带着曹雪芹走了。
“我明儿给你想去贺年。今天你先说一声儿。”
“是。”曹雪芹问道：“四叔明天什么时候来？我好找人来陪四叔喝酒。”
“中午吧。”曹頫又说：“你是回家不是？我先送你。”
“我去看震二嫂。”
锦儿家过年很有气派，年前“扫房”收拾得焕然一新，请砖地用锯木屑和水一遍一遍扫，扫得油光闪亮。祖宗的喜容，高高挂起，披着绣花桌围的长供桌，摆一幅簇新的五供，一座五尺高的香斗，从半夜点起，至今未息。最显眼的是堂前的“天地桌子”前面，所点的那支，从喇嘛庙里买来的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是寻常人家备办得起的。
“拜年，拜年。”
曹雪芹一面嚷，一面往上房走；锦儿与翠保双双迎了出来，锦儿穿的是元青宁缎，大毛出风的皮袄，下着大红湖绉百褶裙；翠宝却是旗装，但既不着“花盆底”也不带“两把头”倒是松松的梳了个“燕尾”那模样有点儿不伦不类，曹雪芹不由得笑出声来。
“你笑什么？”锦儿问说。
翠宝初换旗装原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便既说道：“是二奶奶的主意。”
“我不问是谁的主意，要换就好好儿换，别弄得三不像。”
“什么叫三不像，是满汉合璧。”锦儿紧接着问：“昨儿你叫人送我们二爷的信来，我才知道你回来了。怎么事先也没有个信息？猛古丁就来了。”
“原是临时起意。”
“为什么？”
“不为什么？只为赶回来看看你们。”
“哼！别捡好听的说了。”锦儿问说：“你从哪儿来？还没有吃饭吧？”
“跟四老爷看海公去了。他倒是要留我们吃素馅儿的煮勃勃，四老爷要赶回去收拾行李，所以辞出来了。”
听说曹雪芹尚未吃饭，翠宝便转身下厨房，锦儿将曹雪芹延入起坐间，孩子们来拜年，哄着玩了一阵，才得清静下来闲谈。
“怎么四老爷又要收拾行李了呢？”
“还不是那个差使，听说只是拖日子了。海公当面通知四叔，不定什么时候，说走就得走。”曹雪芹又说：“看起来，震二哥也快回来了。”
“我倒宁愿他晚一点回来。”
“为什么？”
“过年他不在家，客就少了；就有客也不必留饭，省好些事。”
“我看这个场面，就震二哥不在家，也清闲不了。”
“幸而有翠宝。”锦儿放低了声音，且有些埋怨的语气“为劝她改旗装，我费了好些唾沫，好不容易把她说动了，让你这一笑，她一定又不愿意了。”
“锦儿姐，”曹雪芹不解的问：“你为什么劝她改旗装？”
“过年了，我穿红裙她不能穿，她虽不说，我知道她心里委屈，而且我也觉得别扭，所以我劝她改旗装。”
“你们俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很高兴得说：“震二哥真是走运了！这趟差事下来，还得升官。”
“她升不升都无所谓，只要常有差使能维持这个局面就行了，倒是你，”今儿皱着眉说：“打今天起，你二十六了，还是白身；你就不爱做官，也得想想，将来怎么替太太请一幅诰封。”
这件事是曹雪芹从来没有想到过的；但随即想到圣母老太太这条路子，便既说道：“如果只是替太太请一幅诰封，容易；我还有一两个人可求，弄个虚衔，太太的诰封不就有了吗？”
曹雪芹小小不大；正好翠宝来通知，饭已经开出来了，便将这件事扯过去了。
“你们吃了吗？“
“没有吃，可也算吃过了。像我们，年下哪有正正经经吃一顿饭的，饿了随便找点东西就凑付了。你一个人吃去吧，马上就有一拨客来，我得去预备预备。”
“交给我吧！”翠宝接口“你陪芹二爷聊聊，也听听咱们二爷在那儿干些什么。”
这一下倒提醒了锦儿，陪曹雪芹吃饭时，便问起曹震的情形，当然，最关心的是可曾拈花惹草？
“你以为那是什么地方？那是人家的庄园，打哪儿去拈花惹草？”
“我也不过随便问问。”锦儿笑道：“你就这么护着他。”
“倒不是我回护他。”曹雪芹说：“震二哥现在办事越发周到了。这回的功劳，大概都会记在他头上，今年一定升官，说不定还是很掌权的缺。”
“你怎么知道？是什么掌权的缺分？”
曹雪芹的看法是，海望要保曹頫当内务府堂郎中，曹頫怕器满易盈，心存谦退；这一来当然就要提拔曹震，不但会升为主事，而且还往多半会把他留在身边办事。军机大臣的亲信，自然会补一个掌权的缺。
听他谈得津津有味，锦儿不由得奇怪“你自己不爱做官，对人家做官倒是挺关心的。”她困惑的问：“我就不知道你心里到底是怎么个想法？”
“人各有志，我不爱做官，是受不管那拘束；四叔也不是做官的人，所以我赞成他退守。震二个不同，她爱做官，也会做官，正好弥补我的短处，所以我格外关心。再说，她得了好缺分，不大家都好吗？““这倒也是实话。不过，你不做官干什么呢？就这么浪荡一生？”
“逍遥自在，浪荡一生也不坏。”
“唉！”锦儿叹口气“真有你的。”
见此光景，曹雪芹自觉有负她的期望，不免歉然，为了安慰她，便又说道：“我虽不做官，可不是不愿意做事。像这一回，四叔要我跟着去办笔墨，我不也去了吗？将来震二哥要我替她办事，只要不受名义的拘束，我还不是一样尽心尽力。”
“这才是！”锦儿高兴了“你的见识到底比他们高，有你帮着他，他就升了官，我也放心。”
“怎么？震二哥升了官，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得高，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得高，摔得重啊！”“不会的。家有贤妻，就不会有祸事。而况，翠宝姐又跟你同心协力，还怕管不住震二哥？”
“这也难说得很。”锦儿又说：“好在有你替我做耳目。”
曹雪芹笑一笑问道：“你要我替你坐哪方面的耳目？”
“你别笑！”锦儿正色说道：“你以为我怕他在外面玩不正经的女人，要你替我做耳目？不是的。我是怕他办事离谱，用不该用的人，拿不该拿的钱，再栽上一个大跟斗，怎么得了？雪芹，你得答应我，倘有这种情形，你一定得劝他；哪怕弟兄翻脸，你也不能马虎。你们弟兄为这个翻脸，我一定站在你这边，四老爷也一定会说你做的对。”
一番慷慨陈词，使得曹雪芹肃然起敬；心里在想，当初震二奶奶若有锦儿的见识，又何止于落得个抄家的命运？感旧伤逝，思绪如潮，竟忘了回答锦儿的话。
“雪芹，”锦儿哪知他的心情，微带不悦的问道：“怎么，你答应不下来。”
“不，不！”曹雪芹急忙否认“我一定找你的意思办。”说着，举起杯来相敬。
锦儿也陪他干了一杯，复又嘱咐；“有什么事，譬如看他情形不大对，你知道了告诉我，我知道了告诉你，咱们先私下商量着办。你看好不好？”
“好！”曹雪芹忽然想起一件事“明儿中午四叔要到我哪里来吃饭，你来不来？”
“怎么不来？原就打算好的，年初二到四老爷那里打个转，就来陪太太一天。”
第二天锦儿带着孩子很早就到了；马夫人问翠宝何以不一起来？锦儿看着曹雪芹笑了。
“怎么回事？”秋月奇怪的问。
“她怕雪芹笑话他。”
这就越发令人不解了，不过曹雪芹是猜得到的“今儿你出的新鲜主意，”他说：“让翠宝姐换了旗装，不过就穿一件袍子，头上、脚下满不是那回事，不伦不类，实在让人忍俊不禁。”
接着，锦儿说了不愿让翠宝觉得委屈，所以劝她该换旗装的缘故。这是名分所关，没有人能说让翠宝也着红裙，不过，曹家一向都是汉装，加上一个穿旗袍的在内，显得刺眼，却必须得想办法。
大家心里都这样在想，不过办法到最后是秋月想出来的“锦二奶奶”她说：“你肯委屈一点儿，他就不觉得委屈了。”
“喔，”锦儿问说：“要我怎么委屈。”
“你不着红裙，跟她穿得一样，不就不显了吗？”
“对！这话很通，”锦儿颇有从善如流的雅量“把你的裙子借一条给我，我马上就换。”
秋月笑道：“我只有一条裙子，只穿过两回，可舍不得借给你。”
按大家族的规矩，青衣侍儿本无着裙之理，只以秋月的身份不同了，马夫人特为作了一条新裙子给她，而且鼓励她穿着，但几年以来，她却只穿过两回。其中的缘故，锦儿明白，心中一动，正要开口有所陈说时，只听桐生在中门外大声传报“四老爷来了。”
于是曹雪芹迎了出去，将曹頫引入堂屋，先是他为马夫人贺年，然后秋月与杏香来为他拜年。进而一早已经到他哪里去过了，此刻只是侍坐，不许行礼。
曹頫在马夫人面前，大为夸赞侄儿，雪芹如今真是老练的多了，他说：“这回亏得有他，不然怕要大费周章。”
“那还不是四叔教的。”马夫人谦虚地说：“常跟四叔在一起办事，总能学点儿东西。”
“我倒想起一件事来了。”曹頫说道：“乌二小姐依旧待字闺中。这回在热河，凌都统还提起，他说，乌二小姐对王府那面的顾虑既然没有了，不妨旧事重提，他很想做这个媒。二嫂，我看这件事，很可以办。”
听得这番话，最感兴趣的是锦儿“原来乌二小姐还没有人家。”她问：“四老爷这回看见她了没有？”
“人在吉林，我怎么看得到。”
“乌都统升了吉林将军了。”站在她身旁的秋月，为她解释。
“喔，”锦儿没有再说话，只看着马夫人。
一屋子的人，视线都集中在马夫人脸上，她却只注意杏香的神色，看她只是关切，别无异样的表情，方始徐徐答道：“这件事得好好儿核计。也许咱们愿意，人家倒不肯呢？先得看看乌二小姐本人的意思？”
“我去！”锦儿自告奋勇。
秋月知道马夫人的话含蓄，其中有许多不便在大庭广众之间谈的情形，因而推一推锦儿说：“你先别起劲，将来少不得有你的分；只怕来回跑还不止一趟两趟。”
这就连曹頫都听出来了，这头婚事之中，有许多障碍在。于是他的热心也减低了，说一声：“大家慢慢核计吧！”便既丢开了。
接下来的话题，仍旧是在曹雪芹身上。曹頫认为只有做官才能荣宗耀祖，光大门楣，这个根深地固的想法是不会改的。但要做怎样的一个官？却与一般内务府出身的人，有不同的见解。他觉得做官不是勤劳王事，就是为民兴利；内务府那种只想能派阔差使，不管哪种差使是多么卑微萎缩，向他的一个堂兄曹颀，派在乾清宫茶膳房，当茶房总领，而且因为“皇上所用奶茶，与主子、阿哥等所用奶茶不同。”为总管太监奸告而受处分，在曹頫就觉得是非常屈辱的一件事。因此对于曹雪芹不愿从内务府去讨出身，在他不以为非。官总应该做，要走一条正路；多少年来，它不是对曹雪芹提出这样的督责，只以曹雪芹一见八股就头痛，以至每一次都无结果。可是，曹頫并不死心，这天又踢了起来。
“要论你肚子里的货色，应该两榜出身，无奈你视诗文如仇敌，以致蹉跎至今。雪芹，”曹頫脸上忽然出现了罕见的诡谲的神色“你要是有志气，何不克敌致果？”
“四叔，”曹雪芹问道：“你是要我习武事，立军功？”
“非也，非也！我是说，你既然是诗文如仇敌，就要把它打倒、降服，让时文怕你，你不要怕时文。”
这一说，大家都笑了；锦儿尤其欣赏，老实说道：“二十多年，从没有听四老爷说古这么风趣的话。”
站在一旁的秋月，便鼓励曹雪芹：“芹二爷，何不听四老爷的话，发个狠心，降服了时文，先当秀才，后中举——”
“联捷成进士。”曹頫接口说道：“那时候你不必怕时文，时文也不必怕你，两不往来了。”
“我是不懂什么，”马夫人叶开口了“从前听老太爷说过，学政对旗童总是从宽的，八旗的根本在骑射，文字上马虎点，不要紧。”
曹雪芹对曹頫的要求，一向采取虚与委蛇、不了了之的办法；但母亲也如此说，却不能不立刻表示态度，否则便是默认，默认既须做到。
“进了学，能不能中举人可没有把握。‘一命二运三风水，四积阴功五读书’所以，‘场中莫论文’，进了学不能中举人，全家就都麻烦了。”
“别胡说八道！”锦儿首先驳他“有什么麻烦？”
“秀才每年有岁考，又有科考，欠考要补考，不补会革秀才，求荣反辱。那时候每年要忙一次。”
“不要紧。”秋月接口：“一年忙一次算得了什么？”
“那时白忙，考好了，至多补个廪生，替新进学的人作保，可以赚几文，咱们又不在乎这个。烤得不好，麻烦多多，何必让老太太替我担心着集？”
曹雪芹这话自然有些过甚其次；锦儿听出来有些不大对，却无从指摘，只看着曹頫，希望他能驳他。
曹頫倒是开口了，但非驳斥；“雪芹，”他说：“我看你去捐个监生吧！”
成为监生，便有负秋闱的资格，而不必受秀才岁试之累，曹雪芹无法拒绝，但也不愿马上接受，只说：“让我想一想。”
“好吧，你仔细想一想。”
听得曹頫这样说，最热心的锦儿也就不便再说什么了。
等曹頫辞去以后，锦儿、秋月，还有曹雪芹，都聚集在马夫人的屋子里，谈论乌家那头亲事。谈来谈去，一无结果。锦儿极力赞成，马夫人认为乌二小姐并非佳妇，但仍应访求淑女，秋月很少说话，但意向偏于曹雪芹，而曹雪芹的说法很新：“一动不如一静，”当然，他跟秋月都有一个不便说出来的顾虑，怕因此会伤了杏香的感情。
吃完晚饭，送走了锦儿，曹雪芹回到梦陶轩，杏香照例替他剔亮了书桌上的灯，沏了极酽的茶，预备他看书；但曹雪芹却有些意兴阑珊的模样。
“怎么了？”杏香问道：“是有两件大事要想？”
曹雪芹愣了一下，等会过意来，方始答说：“只有一件大事。”
“那一件？”杏香平静得问：“终身大事？”
“不是。四老爷要我捐监生。曹雪芹是个监生，说出去多难听。”
“这是你多心。不见得监生个个是‘儒林外史’上的严监生。”
“还有一层。既是监生，少不得要下场，子午卯酉，三年吃一回辛苦；逢恩科还多受一回罪。何苦？”
“逍遥三年，只吃一回辛苦，也抵的过。我劝你听四老爷的话，省得大家都为这件事... -->>
海望是正黄旗人。八旗各有防区，正黄旗在内城东北地带；由西南往东北，费时甚久，近午方到。京城拜年，向来只是到门投贴，主人只坐在车上，都有长随跟门上去打交道。所以海家门前的仆役，一见曹頫带着曹雪芹从车上下来，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有个飞快的奔了上来。曹頫认识他，使海旺的贴身跟班长福。到的走近了，长福先请安贺年；等站起身来，紧行两步，开口说道：“大人天不亮就进宫照料去了，临走的时候，特为把我留下来，专等曹四老爷。”
“喔，喔，”曹頫急忙问道：“是有什么话交待呢？”
“是的。大人交待：曹四老爷如果来了，请留下来，大人回来了，有要紧话说。”
“好！”曹頫沉吟了一会，指着曹雪芹说：“这是我侄子。他刚从热河回来，也有时跟海大人回。我让他一起留下来。”
“是，是。”门上弯腰做个肃客的姿势“曹四老爷跟侄少爷请。”
引入花厅，有海家的总管来正周旋着。海望回来了，见面先相互贺了年，接着，曹頫便为曹雪芹引见；一说了名字，海望立即显出很注意的神情。“这位令侄，我还是初见。”海望随即直接向曹雪芹问话：“世兄是哪天回来的？”
“昨天午后。“
“喔，我听说圣母老太太跟世兄很投缘。”
“这怕是误传了。”曹雪芹记起傅太太的话，故意否认“我只是承家兄之命，去传过两三次话而已。”
“是这样子？”海望略有失望的神色“那么，你这次回来，跟圣母老太太去辞行了没有？”
“理当如此。”
“圣母老太太有什么话跟你说？”
“没有。”曹雪芹紧接着说：“不过傅太太倒是托我捎了信，我已经面禀家叔了。”
这就表示他的话到此为止，以后改由曹頫发言了。于是曹頫将傅太太希望再派个人去的话，细细说了一遍，特别声明，平郡王还不知道，请他转告。
海望对曹頫的处置，甚为满意；“曹四哥，你真是识的轻重缓急。”他说：“圣母老太太的事，耽误不得。派人去的话，也不必提了，说不定就在这几天，恐怕还得曹四哥吃一趟辛苦。”
“是——？”
“托日子而已。”
这就尽在不言中了。曹頫点点头问说：“是不是要先跟舍侄说一声儿？”
“我已经写信给通声了。”海望又说：“奉迎的差使，仍旧是曹四哥的；不过太辛苦了。”
“这是应该的。”
“这趟差事办妥当了，当然也有个‘保举’，不过是不见明文，真正的密保。曹四哥，你还是回内务府来吧！我保你当‘堂郎中’。”
曹頫现职工部员外，调升内务府郎中，而且是“堂郎中”简直可说是一步登天。“七卿”——六部加理藩院，与内务府都有郎中的建制，掌印的郎中，为一司之首；唯独内务府有“堂郎中”的名称，实际上是内务府的总办，内务府大臣都是兼差，不常到府“堂郎中”便是内务府的当家人。这个缺若是圣眷隆，机会好，一年弄个几十万银子是稀松平常的事。不过，这也是有名繁难的一个缺。曹頫自治才具平常，而且存着持盈保泰的想法，当即说道：“海公的盛意，感何可言。不过，自知驽钝，不足当千里之任；将来有伤海公的知人之明，反为不美了。”
“你也别谦虚，到时候看吧！目前，我就只有一句话，请曹四哥委屈，得把铺盖卷儿打好在那儿，说走就走。”
“是。”曹頫问道：“海公特为叫人等我，就是交待这件事？”
“是的。”海望说道：“你们爷儿俩就在我这儿吃煮勃勃吧。不过，我家是按宫中的规矩，素馅儿的。”
旗人管饺子叫煮勃勃；海望是椒房贵戚，所以遵循宫中的规矩。曹頫因为有“说走就走”的差使，决定回家去预备行李，婉言辞谢，带着曹雪芹走了。
“我明儿给你想去贺年。今天你先说一声儿。”
“是。”曹雪芹问道：“四叔明天什么时候来？我好找人来陪四叔喝酒。”
“中午吧。”曹頫又说：“你是回家不是？我先送你。”
“我去看震二嫂。”
锦儿家过年很有气派，年前“扫房”收拾得焕然一新，请砖地用锯木屑和水一遍一遍扫，扫得油光闪亮。祖宗的喜容，高高挂起，披着绣花桌围的长供桌，摆一幅簇新的五供，一座五尺高的香斗，从半夜点起，至今未息。最显眼的是堂前的“天地桌子”前面，所点的那支，从喇嘛庙里买来的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是寻常人家备办得起的。
“拜年，拜年。”
曹雪芹一面嚷，一面往上房走；锦儿与翠保双双迎了出来，锦儿穿的是元青宁缎，大毛出风的皮袄，下着大红湖绉百褶裙；翠宝却是旗装，但既不着“花盆底”也不带“两把头”倒是松松的梳了个“燕尾”那模样有点儿不伦不类，曹雪芹不由得笑出声来。
“你笑什么？”锦儿问说。
翠宝初换旗装原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便既说道：“是二奶奶的主意。”
“我不问是谁的主意，要换就好好儿换，别弄得三不像。”
“什么叫三不像，是满汉合璧。”锦儿紧接着问：“昨儿你叫人送我们二爷的信来，我才知道你回来了。怎么事先也没有个信息？猛古丁就来了。”
“原是临时起意。”
“为什么？”
“不为什么？只为赶回来看看你们。”
“哼！别捡好听的说了。”锦儿问说：“你从哪儿来？还没有吃饭吧？”
“跟四老爷看海公去了。他倒是要留我们吃素馅儿的煮勃勃，四老爷要赶回去收拾行李，所以辞出来了。”
听说曹雪芹尚未吃饭，翠宝便转身下厨房，锦儿将曹雪芹延入起坐间，孩子们来拜年，哄着玩了一阵，才得清静下来闲谈。
“怎么四老爷又要收拾行李了呢？”
“还不是那个差使，听说只是拖日子了。海公当面通知四叔，不定什么时候，说走就得走。”曹雪芹又说：“看起来，震二哥也快回来了。”
“我倒宁愿他晚一点回来。”
“为什么？”
“过年他不在家，客就少了；就有客也不必留饭，省好些事。”
“我看这个场面，就震二哥不在家，也清闲不了。”
“幸而有翠宝。”锦儿放低了声音，且有些埋怨的语气“为劝她改旗装，我费了好些唾沫，好不容易把她说动了，让你这一笑，她一定又不愿意了。”
“锦儿姐，”曹雪芹不解的问：“你为什么劝她改旗装？”
“过年了，我穿红裙她不能穿，她虽不说，我知道她心里委屈，而且我也觉得别扭，所以我劝她改旗装。”
“你们俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很高兴得说：“震二哥真是走运了！这趟差事下来，还得升官。”
“她升不升都无所谓，只要常有差使能维持这个局面就行了，倒是你，”今儿皱着眉说：“打今天起，你二十六了，还是白身；你就不爱做官，也得想想，将来怎么替太太请一幅诰封。”
这件事是曹雪芹从来没有想到过的；但随即想到圣母老太太这条路子，便既说道：“如果只是替太太请一幅诰封，容易；我还有一两个人可求，弄个虚衔，太太的诰封不就有了吗？”
曹雪芹小小不大；正好翠宝来通知，饭已经开出来了，便将这件事扯过去了。
“你们吃了吗？“
“没有吃，可也算吃过了。像我们，年下哪有正正经经吃一顿饭的，饿了随便找点东西就凑付了。你一个人吃去吧，马上就有一拨客来，我得去预备预备。”
“交给我吧！”翠宝接口“你陪芹二爷聊聊，也听听咱们二爷在那儿干些什么。”
这一下倒提醒了锦儿，陪曹雪芹吃饭时，便问起曹震的情形，当然，最关心的是可曾拈花惹草？
“你以为那是什么地方？那是人家的庄园，打哪儿去拈花惹草？”
“我也不过随便问问。”锦儿笑道：“你就这么护着他。”
“倒不是我回护他。”曹雪芹说：“震二哥现在办事越发周到了。这回的功劳，大概都会记在他头上，今年一定升官，说不定还是很掌权的缺。”
“你怎么知道？是什么掌权的缺分？”
曹雪芹的看法是，海望要保曹頫当内务府堂郎中，曹頫怕器满易盈，心存谦退；这一来当然就要提拔曹震，不但会升为主事，而且还往多半会把他留在身边办事。军机大臣的亲信，自然会补一个掌权的缺。
听他谈得津津有味，锦儿不由得奇怪“你自己不爱做官，对人家做官倒是挺关心的。”她困惑的问：“我就不知道你心里到底是怎么个想法？”
“人各有志，我不爱做官，是受不管那拘束；四叔也不是做官的人，所以我赞成他退守。震二个不同，她爱做官，也会做官，正好弥补我的短处，所以我格外关心。再说，她得了好缺分，不大家都好吗？““这倒也是实话。不过，你不做官干什么呢？就这么浪荡一生？”
“逍遥自在，浪荡一生也不坏。”
“唉！”锦儿叹口气“真有你的。”
见此光景，曹雪芹自觉有负她的期望，不免歉然，为了安慰她，便又说道：“我虽不做官，可不是不愿意做事。像这一回，四叔要我跟着去办笔墨，我不也去了吗？将来震二哥要我替她办事，只要不受名义的拘束，我还不是一样尽心尽力。”
“这才是！”锦儿高兴了“你的见识到底比他们高，有你帮着他，他就升了官，我也放心。”
“怎么？震二哥升了官，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得高，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得高，摔得重啊！”“不会的。家有贤妻，就不会有祸事。而况，翠宝姐又跟你同心协力，还怕管不住震二哥？”
“这也难说得很。”锦儿又说：“好在有你替我做耳目。”
曹雪芹笑一笑问道：“你要我替你坐哪方面的耳目？”
“你别笑！”锦儿正色说道：“你以为我怕他在外面玩不正经的女人，要你替我做耳目？不是的。我是怕他办事离谱，用不该用的人，拿不该拿的钱，再栽上一个大跟斗，怎么得了？雪芹，你得答应我，倘有这种情形，你一定得劝他；哪怕弟兄翻脸，你也不能马虎。你们弟兄为这个翻脸，我一定站在你这边，四老爷也一定会说你做的对。”
一番慷慨陈词，使得曹雪芹肃然起敬；心里在想，当初震二奶奶若有锦儿的见识，又何止于落得个抄家的命运？感旧伤逝，思绪如潮，竟忘了回答锦儿的话。
“雪芹，”锦儿哪知他的心情，微带不悦的问道：“怎么，你答应不下来。”
“不，不！”曹雪芹急忙否认“我一定找你的意思办。”说着，举起杯来相敬。
锦儿也陪他干了一杯，复又嘱咐；“有什么事，譬如看他情形不大对，你知道了告诉我，我知道了告诉你，咱们先私下商量着办。你看好不好？”
“好！”曹雪芹忽然想起一件事“明儿中午四叔要到我哪里来吃饭，你来不来？”
“怎么不来？原就打算好的，年初二到四老爷那里打个转，就来陪太太一天。”
第二天锦儿带着孩子很早就到了；马夫人问翠宝何以不一起来？锦儿看着曹雪芹笑了。
“怎么回事？”秋月奇怪的问。
“她怕雪芹笑话他。”
这就越发令人不解了，不过曹雪芹是猜得到的“今儿你出的新鲜主意，”他说：“让翠宝姐换了旗装，不过就穿一件袍子，头上、脚下满不是那回事，不伦不类，实在让人忍俊不禁。”
接着，锦儿说了不愿让翠宝觉得委屈，所以劝她该换旗装的缘故。这是名分所关，没有人能说让翠宝也着红裙，不过，曹家一向都是汉装，加上一个穿旗袍的在内，显得刺眼，却必须得想办法。
大家心里都这样在想，不过办法到最后是秋月想出来的“锦二奶奶”她说：“你肯委屈一点儿，他就不觉得委屈了。”
“喔，”锦儿问说：“要我怎么委屈。”
“你不着红裙，跟她穿得一样，不就不显了吗？”
“对！这话很通，”锦儿颇有从善如流的雅量“把你的裙子借一条给我，我马上就换。”
秋月笑道：“我只有一条裙子，只穿过两回，可舍不得借给你。”
按大家族的规矩，青衣侍儿本无着裙之理，只以秋月的身份不同了，马夫人特为作了一条新裙子给她，而且鼓励她穿着，但几年以来，她却只穿过两回。其中的缘故，锦儿明白，心中一动，正要开口有所陈说时，只听桐生在中门外大声传报“四老爷来了。”
于是曹雪芹迎了出去，将曹頫引入堂屋，先是他为马夫人贺年，然后秋月与杏香来为他拜年。进而一早已经到他哪里去过了，此刻只是侍坐，不许行礼。
曹頫在马夫人面前，大为夸赞侄儿，雪芹如今真是老练的多了，他说：“这回亏得有他，不然怕要大费周章。”
“那还不是四叔教的。”马夫人谦虚地说：“常跟四叔在一起办事，总能学点儿东西。”
“我倒想起一件事来了。”曹頫说道：“乌二小姐依旧待字闺中。这回在热河，凌都统还提起，他说，乌二小姐对王府那面的顾虑既然没有了，不妨旧事重提，他很想做这个媒。二嫂，我看这件事，很可以办。”
听得这番话，最感兴趣的是锦儿“原来乌二小姐还没有人家。”她问：“四老爷这回看见她了没有？”
“人在吉林，我怎么看得到。”
“乌都统升了吉林将军了。”站在她身旁的秋月，为她解释。
“喔，”锦儿没有再说话，只看着马夫人。
一屋子的人，视线都集中在马夫人脸上，她却只注意杏香的神色，看她只是关切，别无异样的表情，方始徐徐答道：“这件事得好好儿核计。也许咱们愿意，人家倒不肯呢？先得看看乌二小姐本人的意思？”
“我去！”锦儿自告奋勇。
秋月知道马夫人的话含蓄，其中有许多不便在大庭广众之间谈的情形，因而推一推锦儿说：“你先别起劲，将来少不得有你的分；只怕来回跑还不止一趟两趟。”
这就连曹頫都听出来了，这头婚事之中，有许多障碍在。于是他的热心也减低了，说一声：“大家慢慢核计吧！”便既丢开了。
接下来的话题，仍旧是在曹雪芹身上。曹頫认为只有做官才能荣宗耀祖，光大门楣，这个根深地固的想法是不会改的。但要做怎样的一个官？却与一般内务府出身的人，有不同的见解。他觉得做官不是勤劳王事，就是为民兴利；内务府那种只想能派阔差使，不管哪种差使是多么卑微萎缩，向他的一个堂兄曹颀，派在乾清宫茶膳房，当茶房总领，而且因为“皇上所用奶茶，与主子、阿哥等所用奶茶不同。”为总管太监奸告而受处分，在曹頫就觉得是非常屈辱的一件事。因此对于曹雪芹不愿从内务府去讨出身，在他不以为非。官总应该做，要走一条正路；多少年来，它不是对曹雪芹提出这样的督责，只以曹雪芹一见八股就头痛，以至每一次都无结果。可是，曹頫并不死心，这天又踢了起来。
“要论你肚子里的货色，应该两榜出身，无奈你视诗文如仇敌，以致蹉跎至今。雪芹，”曹頫脸上忽然出现了罕见的诡谲的神色“你要是有志气，何不克敌致果？”
“四叔，”曹雪芹问道：“你是要我习武事，立军功？”
“非也，非也！我是说，你既然是诗文如仇敌，就要把它打倒、降服，让时文怕你，你不要怕时文。”
这一说，大家都笑了；锦儿尤其欣赏，老实说道：“二十多年，从没有听四老爷说古这么风趣的话。”
站在一旁的秋月，便鼓励曹雪芹：“芹二爷，何不听四老爷的话，发个狠心，降服了时文，先当秀才，后中举——”
“联捷成进士。”曹頫接口说道：“那时候你不必怕时文，时文也不必怕你，两不往来了。”
“我是不懂什么，”马夫人叶开口了“从前听老太爷说过，学政对旗童总是从宽的，八旗的根本在骑射，文字上马虎点，不要紧。”
曹雪芹对曹頫的要求，一向采取虚与委蛇、不了了之的办法；但母亲也如此说，却不能不立刻表示态度，否则便是默认，默认既须做到。
“进了学，能不能中举人可没有把握。‘一命二运三风水，四积阴功五读书’所以，‘场中莫论文’，进了学不能中举人，全家就都麻烦了。”
“别胡说八道！”锦儿首先驳他“有什么麻烦？”
“秀才每年有岁考，又有科考，欠考要补考，不补会革秀才，求荣反辱。那时候每年要忙一次。”
“不要紧。”秋月接口：“一年忙一次算得了什么？”
“那时白忙，考好了，至多补个廪生，替新进学的人作保，可以赚几文，咱们又不在乎这个。烤得不好，麻烦多多，何必让老太太替我担心着集？”
曹雪芹这话自然有些过甚其次；锦儿听出来有些不大对，却无从指摘，只看着曹頫，希望他能驳他。
曹頫倒是开口了，但非驳斥；“雪芹，”他说：“我看你去捐个监生吧！”
成为监生，便有负秋闱的资格，而不必受秀才岁试之累，曹雪芹无法拒绝，但也不愿马上接受，只说：“让我想一想。”
“好吧，你仔细想一想。”
听得曹頫这样说，最热心的锦儿也就不便再说什么了。
等曹頫辞去以后，锦儿、秋月，还有曹雪芹，都聚集在马夫人的屋子里，谈论乌家那头亲事。谈来谈去，一无结果。锦儿极力赞成，马夫人认为乌二小姐并非佳妇，但仍应访求淑女，秋月很少说话，但意向偏于曹雪芹，而曹雪芹的说法很新：“一动不如一静，”当然，他跟秋月都有一个不便说出来的顾虑，怕因此会伤了杏香的感情。
吃完晚饭，送走了锦儿，曹雪芹回到梦陶轩，杏香照例替他剔亮了书桌上的灯，沏了极酽的茶，预备他看书；但曹雪芹却有些意兴阑珊的模样。
“怎么了？”杏香问道：“是有两件大事要想？”
曹雪芹愣了一下，等会过意来，方始答说：“只有一件大事。”
“那一件？”杏香平静得问：“终身大事？”
“不是。四老爷要我捐监生。曹雪芹是个监生，说出去多难听。”
“这是你多心。不见得监生个个是‘儒林外史’上的严监生。”
“还有一层。既是监生，少不得要下场，子午卯酉，三年吃一回辛苦；逢恩科还多受一回罪。何苦？”
“逍遥三年，只吃一回辛苦，也抵的过。我劝你听四老爷的话，省得大家都为这件事... -->>
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